Suspended Coasters

Qu'est ce qu'un Suspended Coaster ? Rien de plus simple: il s'agit d'une montagne russe dans laquelle le train se trouve sous les rails. La traduction est d'ailleurs très explicite: Montagnes russes suspendues.

L'histoire des montagnes russes suspendues remonte à l'aube du 20è siècle, avec "Bisby's Spiral Airship" (photo) installé en 1902 à Long Beach en Californie. Le principe est simple, les passagers prennent place dans une sorte de petite caisse carrée, ils sont emmenés en haut d'une tour à l'aide d'une chaine (lift classique), puis ils dévalent la tour le long d'un spirale (photo ci-contre). L'attraction ne dura pas puisqu'en 1915 (ou avant) elle fut démontée. Je n'ai trouvé aucune informations sur les raisons de ce démontage, une chose est sûre, l'idée semble être tombée dans l'oublie collectif...

Il faudra attendre 1975 pour revoir une montagne russe suspendue et ce sera Alpenflug (photo), qui sera la grande star de l'édition 1975 de la célèbre foire allemande: l'Oktoberfest. L'attraction sera démontée après moins de 3 semaines, à la fin de la foire et ne sera jamais remontée: en effet, les trains soumettent trop d'efforts aux rails (la voie n'était pas du tout inclinée dans les virages). Comme vous pouvez le voir sur la photo ci contre, les wagons semblent pouvoir se balancer... une idée qui reviendra très bientôt, en 1981 plus exactement.

En effet, c'est en 1981 que Kings Island, un parc américain, inaugure "Bat" (photo), le premier Suspended Coaster non forain. On doit cette première tentative à Arrow Dynamics, le constructeur américain. Ce prototype laisse les wagons en libre balancement, ce qui est plutôt impressionnant vu de l'extérieur (Lien vers une vidéo de Bat, la partie sur Bat commence à la 2è minute). Vous l'aurez aussi peut-être remarqué, mais afin d'augmenter l'amplitude des balancements, la quasi totalité des virages ne sont pas inclinés ! Ce premier "jet" , malgré les 3.8M€ d'investissement, ne fera pas long feu puisqu'après 2 saisons d'ouverture intermittente, l'attraction ferme définitivement avant d'être démonté. Les raisons de cet arrêt soudain ? Toute une série de problèmes qui sont apparus avec cette configuration peu conventionnelle de montagne russe:
- Trop d'efforts sur les rails (comme pour Alpenflug) à cause des rails non-inclinés,
- Trop d'efforts sur les amortisseurs du train à cause des balancements violents.
- Trop d'efforts sur les roues car les freins se situent en dessous des wagons (comme pour une montagne russe classique), c'est à dire très loin des roues pour un suspended. Sur la vidéo on voit bien les lames sous les trains. (Celles qui se font "serrer" lors du freinage)

Suite à ce premier échec, Arrow revoit son concept et construit successivement, en 1984, XLR-8 à Astroworld et Big Bad Wolf (photo) à Busch Gardens Europe, qui seront eux de vraies réussites, majoritairement grâce aux enseignements tirés de Bat. Ces deux exemplaires dureront respectivement jusqu'en 2005 (et la démolition d'Astroworld), et 2009 (parce que Big Bad Wolf avait dépassé l'âge maximal recommandé par Arrow). Ce qui représente une durée de vie tout à fait normale pour une montagne russe.

Au total c'est 10 exemplaires signés Arrow qui verront le jour entre 1981 et 1993. Et il y a quelques semaines, on a appris la fermeture définitive d'Eagle Fortress (photo), le seul Suspended Arrow qui aura réussi a bien se classer dans le "Coaster Poll", puisqu'il a enchaîné les 2è et 3è places au classement mondial ! Le succès de ce spécimen était principalement du a sa disposition en flanc de colline et à sa grande vitesse au ras du sol. Aujourd'hui il n'y a plus que 5 exemplaires en fonctionnement, et étant donné leur âge ils ne devraient plus survivre longtemps... donc profitez en si vous en avez l'occasion.

Ce concept de montagne russe suspendue prend un nouveau tournant en 1992 avec le débarquement d'une nouvelle idée: l'Inverted Coaster. Je suis un grand fan de ce type d'attraction donc je ferai un article spécial sur eux une autre fois. Ce fut d'abord l'œuvre de B&M, rapidement suivi par Vekoma et plus tard par Intamin. (pour les principaux fabricants)

Mais le concept de Suspended Coaster n'est pas mort, le fabricant hollandais Vekoma va le ressortir du placard. En effet, peu de temps après les premières réussites de Arrow, Vekoma avait déjà tenté le Suspended (très semblable à ceux de Arrow, comme le Dream Catcher de Bobbejaanland qui date de 1987). Vekoma va donc innover en 2001 avec un nouveau concept plus familiale: les parcours sont moins longs et moins intenses, les wagons sont floorless (plus de sol sous les pieds), les wagons ne font plus que 2 places (et pas 2 rangées de 2) et le balancement est amorti par des verrins. Le premier essaie, Flying ACE Aerial Chase, est installé à Kings Island (surprise !) et inaugure un nouveau modèle de série de 340m de long (contre environ 1km pour les Suspended Arrow). Sur la photo ci-contre vous avez Kvasten, le premier modèle "custom", installé à Gröna Lund en Suède en 2007. Ce type d'attraction rencontre un franc succès auprès des enfants, et je dois avouer que le seul que j'ai pu tester (Kvasten) m'a bien plu aussi !


D'autres concepts ont aussi vu le jour, comme par exemple le "Batflyer" de Caripro qui a vu le jour en 1996 à Lightwater Valley en Angleterre. Cette fois le train n'est composé que d'un wagon de 2 places et se trouve sur un rail type "Monorail". La grande innovation de ce modèle est le lift tout particulier puisqu'il s'agît d'un ascenseur: une portion de rail sert à monter le wagon au sommet du parcours avant de la laisser descendre grâce à la gravité. Seuls 7 exemplaires furent construit par Caripro. SetPoint s'essaya aussi à ce genre d'attraction pour le compte d'Universal (Pteranodon Flyers à Orlando et Canopy Flyer à Singapour). Malheureusement ce type d'attraction souffre d'un très faible débit, c'est pour ça que certains parc investissent dans un double parcours (photo ci-contre: Vleermuis à Plopsaland).

Caripro essaya aussi d'innover avec le Gyroflyer (seul modèle existant à Skyline Park en Allemagne), et l'AquaFlyer (le prototype installé en 2001 à Wet'n'Wild sera démoli en 2003) mais le résultat ne fut pas à la hauteur. SetPoint s'aventura à nouveau dans le monde des Suspended Coaster avec le Flying Super Saturator, un prototype installé de 2000 à 2008 à Carowinds aux Etats Unis. Le principe est simple: les passagers peuvent arroser les gens qui sont dessous (60 litres d'eau embarqués dans le train de 4 places) et inversement (jets d'eau à disposition des visiteurs en dessous). Le seul autre exemplaire de ce type a été installé en 2002 à Hershey Park sous le nom de Roller Soaker (photo). Aujourd'hui c'est la seule attraction de ce type au monde.

Les autres tentatives sont restées anecdotiques, comme le Vertigo de Walibi Belgium (photo) ou le Cobra de Tivoli Friheden. J'ai aussi retrouver la trace d'un Aerial Coaster qui aurait fonctionné de 1908 à 1910 à Riverview Park dans l'Illinois, mais je n'ai trouvé d'informations complémentaires nulle part (Si vous en avez n'hésitez pas). Je vous prépare aussi un article sur les Inverted Coasters que j'ai volontairement passé sous silence ici. Pour terminer, je vous propose un petit historique rapide de leur histoire:
- 1902: Première apparition en Californie
- 1975: 2nde expérience avec Alpenflug
- 1981: 1er modèle non-forain: Bat, signé Arrow
- 1984: 1er modèle viable toujours signé Arrow: XLR-8 et Big Bad Wolf.
- 1987: 1er modèle signé Vekoma: Dream Catcher.
- 1992: 1er Inveted Coaster. (cf l'article à paraître)
- 1996: 1er Batflyer signé Caripro
- 2001: 1er Suspended nouvelle génération signé Vekoma: Flying ACE Aerial Chase

Aujourd'hui Arrow n'existe plus, et hormis le Canopi Flyer construit par SetPoint en 2010 à Universal Studios Singapore, il ne reste plus que Vekoma sur le marché du Suspended Coaster.


Sources: Rollercoaster Database, Wikipédia, Theme Park Review.